美國體育市場一向繁榮，崇尚運動的美國人讓國內(nèi)的四大職業(yè)體育聯(lián)盟（NFL、NHL、MLB、NBA）的關(guān)注度和市場份額居高不下，最受歡迎的NFL“超級碗”品牌價值達7.8億美元，高居福布斯體育商業(yè)價值排行榜首。
在這樣一個國家，足球運動卻被長期 “邊緣化”，本土足球聯(lián)賽美職聯(lián)（美國職業(yè)足球大聯(lián)盟Major League Soccer）無論是關(guān)注度還是商業(yè)價值都不盡人意。
然而近幾年來，長期被戲稱為歐洲巨星“養(yǎng)老院”的美職聯(lián)卻迎來了關(guān)注度的持續(xù)上升，美國這片“足球荒漠”似乎看到了綠色希望。
美國時間11月10日，2019賽季美職聯(lián)季后賽總決賽中，69,274名球迷出現(xiàn)在CenturyLink球場，觀看了西雅圖海灣人隊3-1擊敗多倫多聯(lián)隊的比賽。
這是美國職業(yè)足球大聯(lián)盟杯歷史上第二高的場次，由此圓滿結(jié)束了美職聯(lián)在場內(nèi)和場外雙雙豐收的一個重要賽季。
這場比賽見證了2019年美職聯(lián)季后賽網(wǎng)絡(luò)關(guān)注度達到史上最高。在決賽之前，美職聯(lián)Soccer.com的流量比2018年增加了47%，而美職聯(lián) APP的流量比2018年增加了30%。
僅在總決賽期間，美職聯(lián)Soccer.com和美職聯(lián)APP的用戶數(shù)量就增長60%，平均用戶數(shù)量為24.4萬人。
相比2018年，2019年社交媒體上使用標(biāo)簽#MLS季后賽#的數(shù)量增加37%，奧迪美職聯(lián)杯決賽推特視頻的觀看率也上升86%，分鐘觀看率上升113%。
這種關(guān)注度的激增部分歸功于聯(lián)盟新的季后賽模式——單場淘汰制取代了主客場兩回合賽制，讓比賽更加激烈。
“我認為它（單場淘汰制）讓比賽更具戲劇性，我們真的想向這方面傾斜，” 美職聯(lián)內(nèi)容副總裁Greg Lalas談到季后賽的新形式，“所以今年季后賽比以前更像是一次沖刺。我認為我們在球場上看到了這一點，因此我們也想讓觀眾也能感受。”
對美職聯(lián)來說，2019賽季是一個成功的賽季，但大聯(lián)盟的起色發(fā)生在更早之前。
2001年，美職聯(lián)累計虧損超過2.5億美元，兩支佛州球隊破產(chǎn)退出美職聯(lián)。在貝利、貝肯鮑爾、勞爾等球星從美職聯(lián)退役后，缺乏明星的大聯(lián)盟難以吸引球迷，更難吸引贊助商，瀕臨破產(chǎn)邊緣。
美職聯(lián)主席唐·加伯 ( Don Garber ) 提出一項拯救聯(lián)盟的計劃——擴軍，并成功說服美職聯(lián)三大投資者為此投入資金。
“擴張代表增長。我們的目標(biāo)是增長。為了推動這一增長，你必須在越來越多的城市擁有越來越多的根據(jù)點，”加伯說。
在此期間，“萬人迷”貝克漢姆加盟美職聯(lián)球隊洛杉磯銀河。小貝的偶像魅力和商業(yè)價值為美職聯(lián)提高了上座率和國際關(guān)注度，讓越來越多歐洲足球巨星選擇在職業(yè)生涯的末期加入美職聯(lián)。
趁此東風(fēng)，美職聯(lián)持續(xù)擴張——2001年，美職聯(lián)只有12支球隊，2019年這個數(shù)字變?yōu)?4支。
越來越多城市擁有美職聯(lián)球隊，吸引更多人關(guān)注足球，關(guān)注美職聯(lián)。
2016年，加伯對此表示：“過去15年期間，擴軍計劃取得巨大成功，這是大聯(lián)盟得以持續(xù)提升的關(guān)鍵助推力，北美地區(qū)很多商業(yè)巨頭都支持美職聯(lián)繼續(xù)擴軍，我們對此感到非常高興?！?/p>
曾擁有哥倫布船員和堪薩斯城奇才的丹·亨特(Dan Hunt)在接受《今日足球》(Soccer Today)采訪時驚嘆，相比之下，現(xiàn)在的聯(lián)盟更健康，并堅稱大幅擴張是現(xiàn)實的。
他說：“我們的目標(biāo)是到2022年成為世界上最好的足球聯(lián)盟之一。到2026年，聯(lián)盟顯然會更大，可能是32支球隊，也可能是28支?！?/p>
而在2019年4月，美職聯(lián)官方宣布，將在未來幾年將美職聯(lián)的參賽球隊擴軍至30支。
2020賽季，納什維爾SC以及小貝的邁阿密國際將加入美職聯(lián)，2021年，奧斯汀FC將加入。
第28、29支美職聯(lián)球隊將是圣路易斯（ St Louis）和薩克拉門托（Sacramento）的球隊，他們?yōu)榧尤朊缆毬?lián)支付2億美元加盟費。
最后一個名額將花落誰家目前還不得而知，但是據(jù)美職聯(lián)主席加伯介紹，位于北卡羅來納州的夏洛特市球隊在競爭中處于領(lǐng)先，它的競爭者則來自拉斯維加斯和鳳凰城。
美職聯(lián)讓越來越多的美國人將目光放到了足球場上，用事實證明美國不是足球荒漠，足球的萌芽在這片新大陸也有生長的空間。
